La découverte de l'Australie

Le 16è siècle a été le siècle des découvertes en Amérique ; le 17è siècle va voir les premières expéditions pour chercher la Terra Australis, le continent austral qui doit équilibrer la sphère terrestre.

Le DUYFKEN, un vaisseau de 20 m de long, est le premier bateau européen à visiter l’Australie. Commandé par Willem Janszoon, il explore en 1605 la côte sud de la Nouvelle-Guinée et touche terre à l'ouest de la péninsule du Cap York. Janszoon et son équipage descendent jusqu'au cap Keerweer puis reconnaissent la côte du Cap York et iles du détroit de Torres. Ils relèvent 300 kms de côte considérée comme la Nouvelle Guinée, une source mythique d'or en relation avec le grand continent du sud, la Terra Australis Incognita.

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La réplique du Duyfken a été lancée à Fremantle en 1999

En 1616, Dirk Hartog reconnaît sur EENDRACHT la côte occidentale de l'Australie où s'échoue le 4 juin 1629 le BATAVIA de Pelsaert : les hollandais prennent pied sur le continent austral sans vraiment le vouloir.

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BATAVIA fait naufrage sur les iles Houtman Abrolhos

En 1642, le hollandais Abel TASMAN équipe HEEMSKEERK et la flute ZEEHAEN pour contourner le sud de l'Australie, reconnaître la terre de Van Diemen (plus tard renommée Tasmanie) et la Nouvelle-Zélande.

En 1688, Dampier est le premier anglais sur la terre australienne : avec Cygnet, Dampier qui a traversé du Mexique aux Philippines, s'est arrété sur la côte australienne pour des reparations. Dampier prepare ensuite une expédition pour explorer l'Australie et la Nouvelle Guinée. Il arrive avec ROEBUCK le 7 Aout 1699 à Shark's Bay, près du lieu de débarquement de Dirck Hartog en 1616. Une semaine plus tard, il met cap au nord, suivant la côte jusqu'à Roebuck Bay (près de Broome, terre de Dampier) avant de quitter la Nouvelle Hollande le 5 septembre .


Le voyage à la grande Terre du Sud (ou Eendrachtsland) de Willem de Vlamingh en 1696-97 est le dernier grand voyage d'exploration en Australie sous le pavillon hollandais de la Compagnie des Indes Orientales. De Vlamingh quitte les Pays-Bas avec la frégate GEELVINCK, le hooker Nijptangh et la galliote 't Weseltje le 3 mai 1696 et arrive le 29 décembre à l'ile 'Wadjemup', renommée Rottnest, explore l'estuaire de la Swan River ; il rejoint le 30 janvier l'ile Dick Hartog abordée en 1616. Il rentre à Batavia le 17 mars après avoir reconnu l'ile Christmas.

Après 1750, plusieurs expéditions sont menées pour lever le mystère de la Terra Australis, sensée occuper la moitié sud du globe. Le DOLPHIN et la corvette SWALLOW partis ensemble fin 1766, se perdent de vue dans le détroit de Magellan. Le DOLPHIN est une frégate de 24 canons, un des premiers navires de la Royal Navy à être doublé de cuivre ; le SWALLOW est une corvette de 14 canons de 28 m de long. WALLIS aborde seul Tahiti en juin 1767 avec le DOLPHIN. CARTERET empruntera le premier le détroit entre la Nouvelle-Bretagne et la Nouvelle-Irlande.

James COOK et ses compagnons atteignent la Nouvelle Hollande le 27 avril 1770, à la fin du premier voyage avec ENDEAVOUR, un charbonnier de 371 tonneaux, long de 29,74 m. Ils font escale dans une baie où les savants Solander et Banks rassemblent de nombreuses plantes ; ceci incite Cook à la nommer Botany Bay. L'expédition remonte la côte est de l'Australie Le 10 juin, un accident sur un récif oblige à réparer ENDEAVOUR. Passant au sud de la Nouvelle Guinée, doublant le cap York, l'expédition boucle son tour du monde le 12 mai 1771 après escale à Batavia et au Cap.

En 1791, la Recherche et l'Espérance commandées par l'amiral Joseph Bruny D'ENTRECASTEAUX et Huon de Kermadek partent à la recherche de l'expédition de Lapérouse. Les côtes de Tasmanie puis de Nouvelle-Calédonie sont explorées en détail : l'ile Bruny fermant Adventure Bay, au sud de la Tasmanie où Cook a relaché en janvier 1777, Esperance bay et l'archipel de la Recherche au sud-ouest de l'Australie nous le rappellent.

Quittant Le Havre le 19 Octobre 1800, Nicolas Baudin dirige Le Géographe et sa conserve Naturaliste le long des côtes d'Afrique et fait escale à Maurice. Le 1er juin 1801, les bateaux arrivent à Géographe Bay près du Cap Leeuwin, Australie. Baudin rencontre Flinders à Encounter bay, dans le sud de l'Australie, près d'Adelaide.

Matthew FLINDERS arme en 1796 avec George BASS le sloop NORFOLK construit dans l'île pour faire le tour de la Tasmanie, et prouver que c'st une ile, séparée du continent par le détroit de BASS. A bord de l'INVESTIGATOR, Flinders fera le tour de l'Australie en 1802-1803, montrant que le continent n'est pas une série d'iles. Phillip Parker King, officier de marine, entreprend en 1817 avec le cotre MERMAID, de compléter l’étude des cotes à la suite de Flinders.

A voir sur le web et ailleurs :
Le Chasse marée n°183 (décembre 2005) : d'Entrecasteaux dans les mers du sud
http://www.voc.iinet.net.au/index.html les navires de la VOC (compagnie des Indes Hollandaise)
Une Encyclopédie historique : http://college.hmco.com/history/readerscomp/ships/html/sh_000106_shipsofthewo.html
Wikipedia, l'encyclopedie multi-lingues.

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Page en ligne le 22-01-2006
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