La recherche sur les nouveaux matériaux (aluminium, composite), sur la pénétration dans l'eau, sur les moteurs et les matériaux pour alléger les moteurs conduisent les chantiers à développer un nouveau type de ferries : monocoque ou catamaran, les ferries rapides atteignent et dépassent les 30 nœuds quand les ferries standards atteignent un maximum de 25 nœuds. Les ferries rapides sont souvent limités par la hauteur des vagues ; quelques-uns transportent désormais des voitures mais à la différence des ferries conventionnels, mis à part quelques exceptions, ils ne peuvent transporter des bus et des camions.
Suivant les zones de navigation, un catamaran ou un monocoque sera plus avantageux : pour la même capacité de 500 passagers et 150 véhicules, il vaudra mieux un catamaran de 80 m de long ou un monocoque de 100 m de long. En Méditerranée, avec une houle courte, un monocoque est plus adapté à la mer qu'un catamaran de même capacité. Les progrès sur les moteurs Diesel, les turbines à gaz, dérivées des moteurs d'hélicoptères, combiné avec le développement de la technique de jets d'eau permettent de contourner le problème de la cavitation et d'atteindre des vitesses plus élevées.
GIBLINE ex-CONDOR 6 sur St Malo - Jersey - Guernsey est propulsé initialement en 1980 par 2 turbines à jet d'eau remplacées par 2 diesel qui lui permettent d'atteindre 30 noeuds.
	Acquis par le gouvernement de Madeire en 1984, le catamaran INDEPENDENCIA, construit en 1981 par Westmarin, relie Funchal à Vila Baleira en 90 minutes. Il transporte 244 passagers à 28 noeuds.
Fjellstrand A/S construit son premier catamaran en 1976 et lance le premier Flying Cat en 1989. En 1999, 59 navires de ce type avaient été construits.
	KOMMANDØREN construit en 1990 en Norvège (40,00 x 10,10 x 1,46 m), pour 282 passagers, à 36 nœuds est en service sur Sogn/Bergen avec plusieurs autres identiques. La propulsion de ce Flying Cat 40 comprend deux Diesel et deux waterjets.
Conçu pour transporter 700 passagers, CHEUNG KONG est construit par Vosper Thorneycroft pour l'opérateur de Hong-Kong Shun Tak Shipping. Le vaisseau est propulsé par quatre 16 cylindres, pilotant des hélices à pas variables, pour donner une vitesse de pointe de 28 nœuds.
	Construit en 1991 par International Catamaran Designs Pty Ltd (Incat Australie) pour Sea Containers, SEACAT est le premier catamaran (3003 GRT, 450 passagers, 85 voitures) au monde à transporter des voitures. Ce navire de 74 mètres est rejoint dans la flotte de Sea Containers par un SeaCat de 81 mètres, également construit par Incat.
Ce catamaran perce-vagues est formée d'une structure soudée faite de plaques de 6 à 20 mm. Sa superstructure est construite séparément et assemblée sur les coques. Le design de SeaCat avec ses deux longues coques jumelles et la construction en aluminium lui permet de plus grandes vitesses que les navires conventionnels. Des diesels dirigent directement 4 unités de jet d'eau avec un système de changement de cap et de direction. La vitesse de croisière des SeaCats est de 35 nœuds, avec une vitesse de pointe de 40 nœuds. Les catamarans perce-vagues ont une poutre centrale qui change le catamaran en un trimaran au contact des vagues, réduisant ainsi les accélérations verticales tout en gardant les retours latéraux propres aux catamarans. Dans ce type de navire, les coques latérales percent les vagues pour adoucir la navigation et une large coque centrale reste normalement hors d'eau, mais empêche le nez de plonger et supporte la tension si la flottabilité des coques latérales n'est pas suffisante par mer forte.
Construit à Hobart en 1992 par Incat, HSC CONDOR 10 (Jersey SG674) est un catamaran perce-vagues de 74 m et navigue à 39 nœuds avec 580 passagers et 90 voitures ; il est en service depuis 1994 sur Weymouth - Guernesey - Jersey, affrété par plusieurs compagnies et sur Jersey - Guernesey - St. Malo depuis 2002.
HALUNDER JET, équipé de 4 Waterjets Typ KaMeWa Typ 63 SII, construit en 2003 par les chantiers norvégiens Fjellstrand, relie Hamburg - Wedel - Cuxhaven - Helgoland.
Le transport par les ferries à grande vitesse se développe sur les distances courtes et moyennes sans remplacer les navires classiques : sensibles à l'état de la mer, peu de loisirs à bord, peu ou pas d'espace temporaire à l'extérieur limitent leur développement au profit des ferries conventionnels, appelés souvent aujourd'hui " cruise ferries " avec piscines, cinémas, restaurants.