Les ferries rapides
1- les hovercrafts

Le 7 juillet 1959, près de Douvres, en Angleterre, un étrange navire traverse la Manche depuis la France, exactement 50 ans après la première traversée d'un aéroplane sur la même route. Sa hauteur au dessus de la surface est de seulement deux pieds. Il fait circuler de l'air sous sa coque, et son inventeur anglais, Christopher Cockerell l'appelle un "hovercraft" ou aéroglisseur. Construit par le fabricant d'avions Saunders Roe, le SR. N1 (pour Saunders Roe Nautical One) traverse la Manche entre Calais et Douvres en 2 heures 3 minutes.
Mais un autre inventeur anglais, C.H. Latimer-Needham ajoute une jupe flexible pour contenir le coussin d'air. En octobre 1961, Latimer-Needham vend le brevet de la jupe à Westland, constructeur d'hélicoptères et compagnie mère de Saunders Roe Ltd.
En 1962 un navire équipé de jupes de 4 pieds " vole " à 50 nœuds par mer calme, 40 nœuds avec des vagues de 4 à 5 pieds! C'est bien plus rapide que les navires de surface.
En 10 ans de nouveaux hovercrafts, 50 fois plus lourds et capables de voyager à 60 nœuds transportent un tiers des passagers et des voitures à travers la Manche.
Pendant les années suivantes, différents hovercrafts sont testés et en 1966, Hovertravel Ltd met en service entre Southsea et Ryde un classe Winchester de 38 sièges SR.N6.( Grande Bretagne 1966)

En 1967, Seaspeed commande pour la traversée entre Douvres et Boulogne un SR.N4 classe Mountbatten de 165 tonnes (Madagascar 1994 60 ariari), lancé à East Cowes le 4 février 1968. Le premier service régulier de passagers commence le 1er Août 1968 quand le service Douvres-Boulogne est inauguré par le SRN4 appelé "Princess Margaret". Propriété de Seaspeed, l'hovercraft opère pour la co-entreprise entre British Rail Hovercraft Ltd et la SNCF.

En 1969, 4 hovercrafts sont en service commercial en Manche. Ces hovercrafts de la classe "MOUNTBATTEN" construits par BHC (British Hovercraft Corporation) opèrent sur Douvres /Boulogne et Ramsgate/Calais. Leur vitesse de croisière dépasse 60 nœuds et le temps de voyage est réduit à 35 minutes contre 2 heures par ferry. Capables de transporter 254 passagers et 30 voitures, ils sont à ce moment les plus grands aéroglisseurs du monde.

Vers le milieu des années 70 l'accroissement du trafic conduit à augmenter la capacité de l'hovercraft. Le problème est résolu en allongeant le SRN4 devenant le SRN4 Mk3, avec une capacité de 424 passagers et 54 voitures. En 1982, la compagnie Hovervitesse possède 21% de part de marché sur le trafic transmanche, mais l'hovercraft devient trop cher à l'exploitation et ses propulseurs géants ne sont plus fabriqués.


Le SRN4 "Princess Anne" (Benin) réalise le record de la traversée en septembre 1995 mettant seulement 22 minutes pour traverser le Channel.
Ce SRN4 MK1 fabriqué en 1968, a été converti en MKIII en 1978 ; long de 56,38 m il admet 360 passagers et 50 voitures. Il est désormais a l'Hovercraft Museum à Lee on Solent.

Hovermarine a construit le H527 TEJO pour la liaison Hongkong/Macao. Long de 27 m, il peut voler à une vitesse maximum de 30 nœuds avec une consommation de fuel de 650L/heure. Il transporte 208 passagers.

La consommation de fuel et une technologie vieillissante avec le développement des waterjets conduisent à la fin des hovercrafts. En 2000 Hoverspeed, créée le 25 octobre, 1981, par la fusion de Seaspeed et Hoverlloyd, décide de mettre fin aux opérations en hovercraft. L'hovercraft est remplacé par des catamarans, pouvant transporter près de deux fois plus de voitures et passagers. Le dernier hovercraft traverse la Manche le dimanche 1er Octobre 2000 et les catamarans entrent en service le lendemain.

A suivre : la page sur les hydrofoils et jetfoils et la page sur les catamarans

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Page en ligne le 24/04/2005
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